功能第一是标识系统设计的第一要素，公共空间标识系统的设计不是只为了美观而做的艺术品。
它的功能是识别与指示，这种功能有两层含义：一是实际指示意义，指明场所、方位、道路和行为的动势，如某大型商场的具体位置、洗手间、停车场等;另一层是居民心理上的识别，标识系统设计的形式、造型、质感以及安置上应该体现出团体的文化或区域的文脉。判断一个标识系统是否成功，主要看其能否迅速传达信息，导向是否明确无误，是否便于行动者准确快捷地做出判断。要达到这一目的，就要从受众者出发，即以人机工学为基础，有效地确定导视设计的可视性。
比如人体工程学测定人的头部转动的最大范围左右是55°，轻松自如转动的角度为左右45°;人的头部在垂直面内的转动向后是50°，向前为40°，轻松转动是前后30°;在头部不发生转动的情况下，依靠眼球转动，单眼水平视野界限为166°，双眼视区为124°;颜色辨别水平视区为左右60°，文字识别为左右300以内;垂直面内视野界限在向上50°，向下70°的范围之内，颜色辨别界限为向上30°，向下40°;最佳眼睛转动区为向上25°，向下30°;站立时的自然视线为向下10°，坐着时的自然视线为向下15°。
另外，正常视力的人由于阅读距离不同，目标字体的清晰度会相应变化。根据这些数据，我们可以更加合理地规定出导识牌的距离、大小、高低等要素，以便获得最佳的阅读效果，使人轻松愉快地辨别目标和方向，安全顺利地到达目的地。同时，由于不同的场所对导向体系的要求不同，因而要充分考虑到特定人群的特定心理特征和行为特征。相对行驶在公路上的驾驶员和街道上的匆匆行人而言，活动在各个区域的人群有更多的静态时间得以从容地阅读导视牌。这就给区域标识系统的设计更大的发挥空间，有了更多的可能性。规范，也是标识系统的一大特色。一个特定区域环境内的标识系统，出于功能上的考虑要涉及到众多内容。不同指向的导视牌分布在一个复杂环境内的各个节点上，这些不同内容、不同位置的导视牌以统一、规范的视觉语言即通过统一的色调、版式、字体、材质等视觉元素，形成一个严谨、规范、整体的视觉系统。
另外，标识系统的设计必须与所处的环境相协调。具体体现在:版面的设计及材料的选用上，要与该环境的建筑风格、行业属性相协调，并能传达出该环境所特有的文化气质。不同的区域环境由于行业属性不同，其建筑风格及文化氛围也各不相同，比如校园具有朝气与活力，科研机构具有理性与严肃性，购物中心要突出其商业特性，医院就要显得淡雅柔和等等。
标识系统的另一个功能是强化区域形象。因而其设计首先应该以基础形象设计系统为切入点，并考虑空间的规划、环境设计、建筑学这三个因素的综合作用，营造出清晰连贯的整体意象。标识系统是特定区域形象的一种外在理性再现，它开发应用就是创造一种精神与物质的结合体，一种用物质来体现精神文化的视觉大环境，其意义不仅仅是让人们熟悉一系列的引导标识和标志，而且要以一个整体所传达出的某种观念或氛围使空间场地有一种节奏和律动的美感，代表一种意象所支持的现实，体现出一个空间的灵魂与外在的气质。
总的来说，一个易于识别的标识标识系统应该具备如下特征:
A、理解性:系统中的各要素能够被人理解，一目了然，信息完整易懂，方位表示准确明显。
B、连续性:像接力棒一样，在到达指示目标地之前，所有可能引起行走路线偏差的地方，均应有该目标地的引导指示。在流程设计上，由大到小，由表及里，由近及远，由多到少。比如，先指示大目标(如:某大厦)，然后再指示中目标(如:楼层指示)，最后由具体的门牌标识来指示小目标(如某公司)。
C、恰当性:导视要素的设计风格要与环境相协调，设置的位置恰当，达到导向的预见性、正确性。同类(同区域)的引导标识应在其颜色、字体、规格、位置、表现形式等方面进行统一规划。这样将有助于行人顺藤摸瓜，按系统线索寻找目标。
D、可视性:导向要素在使用环境中容易被发现，易于察觉。这就要求文字与背景的色彩应有明显的对比，文字应有足够的体量供行人在一定距离内准确辨认。在无障碍通道的标识导视设计中，要符合国家有关行业标准。
